Bộ phim Tử chiến trên không tái hiện chi tiết vụ khống chế máy bay năm 1978 – một sự kiện có thật nhưng ít người biết. Lợi dụng thời điểm an ninh hàng không còn sơ khai, Nguyễn Văn An cùng đồng phạm giấu công cụ nguy hiểm trong tượng thạch cao, nhờ một đứa trẻ mang lên để tránh bị chú ý. Khi chuyến bay từ Đà Nẵng vừa cất cánh được vài phút, nhóm này bất ngờ xé rèm, khống chế khoang hành khách, khiến không khí hoảng loạn lan rộng. Một số tiếp viên và hành khách bị thương trong lúc giằng co, nhưng tiếp viên vẫn kịp phát tín hiệu báo động về buồng lái. Bên trong, cơ trưởng Phạm Trung Nam cùng tổ bay giữ vững bình tĩnh, dùng mọi vật dụng chặn cửa, đồng thời điều khiển máy bay quay đầu hạ cánh khẩn cấp. Nhận ra kế hoạch thất bại, nhóm đối tượng trở nên mất kiểm soát, thậm chí tìm cách phá cửa buồng lái, nhưng không thành. Khi máy bay hạ độ cao, một số người trong nhóm hoảng loạn tìm cách rời khỏi máy bay và gặp nạn, số còn lại nhanh chóng bị khống chế sau khi hạ cánh an toàn. Sau đó, vụ việc được điều tra và xét xử nghiêm minh. Khi đưa lên màn ảnh, bộ phim không chỉ tái hiện 52 phút căng thẳng đến nghẹt thở mà còn khiến các nhân chứng xúc động khi ký ức cũ ùa về, qua đó tôn vinh tinh thần quả cảm, sự tỉnh táo và trách nhiệm của phi hành đoàn trong việc bảo vệ an toàn cho hành khách.
