Sáng hôm sau, tôi lại bị đánh thức bởi một cuộc điện thoại từ mẹ, có lẽ bà đã thức dậy và đang chuẩn bị đi làm. Tôi nhấc máy với giọng ngái ngủ, và tất nhiên, mẹ tôi không quan tâm tôi có thức hay không. Ngay khi tôi nhấc máy, bà ấy đã đi thẳng vào vấn đề chính. Những gì mẹ tôi nói khiến tôi mở mắt và lắng nghe chăm chú, bởi vì những gì bà ấy nói thực sự chỉ là một câu hỏi đơn giản, không hơn không kém, nhưng đối với tôi, chắc chắn đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
“Con búp bê bé gái ở nhà bị nghiêng gần như một nửa so với vị trí ban đầu. Con có thể chỉnh lại cho thẳng được không? Mẹ nghĩ con mèo chắc đã nghịch nó.”
Tôi rùng mình khi nhớ lại chuyện xảy ra đêm qua. Tôi đã nhờ mẹ gửi cho tôi một bức ảnh và nói với bà ấy rằng bà ấy có thể đặt con búp bê trở lại vị trí cũ. Tôi không nói gì với bà ấy, để bà ấy nghĩ rằng đó chỉ là do con mèo gây ra. Đó là những gì tôi nghĩ.
Tôi cẩn thận xem xét bức ảnh mẹ tôi gửi. Tôi cố gắng nhớ lại hướng nhà mình, và rồi tôi tìm thấy câu trả lời. Thoạt nhìn, con búp bê Kuman Thong có vẻ hơi nghiêng, nhưng khi nhìn kỹ hơn, hướng mặt nó quay về phía trường đại học và ký túc xá của tôi.
Đó là lần đầu tiên tôi cảm thấy những điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra với mình, và lần này, tôi không thể xử lý nó như thường lệ. Tôi cảm thấy một nỗi lo lắng chóng mặt khó lòng giải quyết.
Đồng hồ chỉ gần tám giờ. Tôi định dậy đi tắm, nhưng vừa đứng dậy, tôi cảm thấy chóng mặt kinh khủng. Căn phòng quay cuồng. Cảm giác tôi nhớ là tôi không thể đứng thẳng được nữa; chân tôi yếu ớt, đầu tôi nặng trĩu không thể giữ thẳng. Tôi ngã xuống giường và không thể đứng dậy được nữa. Tất cả những gì tôi có thể làm là nằm đó, nhìn chằm chằm vào trần nhà vẫn đang quay cuồng, khiến tôi cảm thấy buồn nôn. Tôi nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy hình ảnh đó vì nó khiến tôi đau đầu. Tôi không thể thở được; hơi thở của tôi nhanh và nông. Tôi không biết mình bị làm sao, nên tôi nghĩ mình sắp ngất xỉu và cố cởi quần áo để hạ nhiệt.
Cơn chóng mặt dữ dội đến mức khó chịu. Tôi nằm đó nhắm mắt một lúc và cảm thấy đỡ hơn một chút, nhưng vẫn quá tệ để đứng dậy tắm rửa hay mặc quần áo. Hôm đó, tôi quyết định nghỉ học mà không nói với bất kỳ người bạn nào.
Tôi ngủ ở tư thế đó khá lâu cho đến khi tỉnh dậy với cảm giác nóng bức và đổ mồ hôi vì lúc đó là giữa trưa. Tôi cựa mình đứng dậy, cảm thấy đau nhức khắp người. Tôi dành một chút thời gian để trấn tĩnh lại, rồi đi tắm với hy vọng sẽ cảm thấy tốt hơn.
Trong khi đang tắm, mũi tôi ngửi thấy một mùi lạ. Đó là một mùi hương tôi nhận ra, nhưng tôi không thể nhớ đó là mùi gì. Nhưng điều tôi cảm nhận được ngay lúc đó là nó rất kỳ lạ. Tôi mở mắt và nhìn quanh phòng tắm, nghĩ rằng có thể là vài cái bát đĩa cũ chưa rửa trong bồn rửa, nhưng không phải. Nó sạch sẽ; không còn một thứ gì sót lại ở đó.
Mùi khó chịu vẫn còn vương vấn. Tôi tắt nước và ngửi khắp phòng tắm, tìm kiếm nguồn gốc của mùi lạ. Dường như mùi hôi không phát ra từ bất cứ đâu trong phòng tắm. Tôi chắc chắn không phải từ phòng tắm; tôi ngửi mọi ngóc ngách, thậm chí còn với tay xuống cống thoát nước trên sàn, mũi tôi gần như chạm vào tấm lưới thép không gỉ.
Không tìm thấy gì, tôi rời khỏi phòng tắm, và lúc đó tôi mới nhận ra nguồn gốc của mùi hôi đã xộc vào mũi mình. Tôi nhớ mặt trời giữa trưa chói chang, khiến phòng ngủ nóng nực kinh khủng. Nhưng thứ xuất hiện ở góc phòng là thứ mà không ai ngờ tới lại thấy giữa ban ngày.
Đúng vậy, đó chính là bà lão đã xuất hiện với tôi đêm hôm trước. Lần này, bà ta không ở trên giá sách, mà ngồi trong một góc nhỏ giữa giường tôi và bức tường. Điều gây sốc hơn nữa là đó lại chính là nơi tôi thường cầu nguyện mỗi đêm—khoảng trống trước bàn thờ của tôi.
Lỗ chân lông tôi giãn ra, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Bà lão ngồi co quắp hai đầu gối vào ngực, nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt khó hiểu. Lấy hết can đảm, tôi bước tới, tay nắm chặt chiếc bùa hộ mệnh đang đeo.
‘Bà là ai?’ ‘Sao bà vào được đây?’ Câu hỏi đó vang vọng trong đầu tôi, và tôi hy vọng bà cũng nghe thấy.
Cốc cốc…
Tôi giật mình vì tiếng gõ cửa. Trong tích tắc tôi liếc nhìn cửa, và khi quay lại, bà lão đã biến mất. Căn phòng trống không, và mùi hương cũng biến mất không dấu vết.
“Sao cậu không đi học? Giáo sư vừa kiểm tra cậu đấy,” bạn tôi hỏi ngay khi tôi mở cửa.
“Tớ bị ốm, không dậy nổi nên nghỉ ngơi.”
“Ồ, thật sao? Cậu không nói với tớ, tớ đã mua đồ ăn cho cậu rồi. Cậu nên báo với giáo sư là ngày mai cậu vắng mặt để không bị trừ điểm.” Bạn tôi nói vậy rồi đưa cho tôi tập giấy tờ của buổi học hôm nay trước khi bỏ đi. Nhưng trước khi anh ấy khuất hẳn khỏi tầm mắt tôi, anh ấy quay lại nhìn tôi với vẻ mặt cau có, như thể nghi ngờ điều gì đó nhưng lại quá ngập ngừng không dám nói hay hỏi.
“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
“Thử nói lại xem, bất cứ điều gì cũng được,” bạn tôi nói, tiến lại gần hơn.
“Có chuyện gì vậy? Có vấn đề gì?” tôi hỏi lại, vẫn còn bối rối.
“Là hơi thở hôi của cậu.” “Tớ tưởng tớ ngửi thấy mùi gì đó lạ và mốc meo,” bạn tôi nói. Điều khiến tôi băn khoăn là anh ấy nói anh ấy ngửi thấy mùi hôi thối trong không khí khi chúng tôi đang nói chuyện. Anh ấy nói mùi đó phát ra từ miệng tôi, và nó khá nồng so với bình thường. Tôi cãi lại một chút vì tôi vừa mới tắm và đánh răng vài phút trước đó. Ngay cả khi tôi bị hôi miệng, mùi kem đánh răng vẫn phải còn vương lại chứ.
Sau khi bạn tôi đi, tôi thử ngửi hơi thở của mình, và đúng là vậy; nó có mùi khá tệ, mặc dù bình thường tôi không phải là người bị hôi miệng, ngoại trừ những mùi khó chịu tích tụ sau khi thức dậy vào đêm hôm trước. Tôi dành thêm khoảng mười phút nữa để đánh răng và súc miệng cho đến khi chắc chắn rằng mùi hôi đã biến mất.
Chiều và tối hôm đó, tôi dành phần lớn thời gian đọc sách và dùng máy tính, ở trong nhà. Trong khi ngồi đó, tôi cứ nhận thấy một mùi khó chịu thoang thoảng quanh mũi. Tôi thử ngửi hơi thở của mình, nhưng mùi vẫn quay trở lại. Tôi đứng dậy đánh răng và súc miệng lại, chắc chắn rằng mùi đã biến mất.
Lạ thật, mùi không nồng lắm khi tôi thở ra, nhưng nó lại quay trở lại khi tôi ngồi yên. Cuối cùng, vào buổi tối, tôi đi ăn tối với người bạn đó. Anh ấy vẫn trêu chọc tôi về hơi thở, vì vậy tôi thách anh ấy ngửi tôi vì tôi vừa mới đánh răng xong. Khi anh ấy đến gần, tôi nín thở, và anh ấy nói rằng anh ấy không ngửi thấy gì, chỉ có mùi kem đánh răng.
Một vài người bạn khác ở bàn cũng ngồi đó, và một số người nói rằng họ ngửi thấy mùi gì đó. Người bạn đó lại trêu chọc tôi trong bữa tối, cho rằng có thể là do hơi thở của tôi, nhưng họ không tìm thấy gì. Một người bạn khác ngồi cạnh tôi bảo tôi ngậm miệng lại, lấy tay che kín miệng và thở.
Tôi làm theo lời anh ấy, và anh ấy kết luận rằng mùi đó không phải từ miệng tôi mà là từ hơi thở. Trong khi tôi thở bằng mũi và ngậm miệng, một người bạn khác ngửi kỹ và thấy mùi vẫn còn đó. Một người bạn khác ghé sát mũi vào mặt tôi và hít hơi thở của tôi, xác nhận rằng mùi đó thực sự đến từ hơi thở của tôi.
Trước khi trở về ký túc xá, tôi ghé qua hiệu thuốc để mua thuốc, nhưng dược sĩ không biết kê đơn gì vì tôi không có bất kỳ triệu chứng nào khác. Họ yêu cầu tôi theo dõi các triệu chứng trong một hoặc hai ngày nữa, hoặc đề nghị tôi đi khám chuyên khoa.
Tối hôm đó, tôi ngủ bình thường, không thức giấc giữa đêm. Bà lão không xuất hiện, điều này khiến tôi cảm thấy rất nhẹ nhõm. Khoảng hai hoặc ba ngày trôi qua, những hiện tượng kỳ lạ lại tái diễn. Mùi hôi từ hơi thở của tôi vẫn không biến mất, và tôi đã cân nhắc việc tự mình đến bệnh viện đại học.
May mắn thay, tôi đã không đi khám bác sĩ vì một đêm nọ, cuối cùng tôi cũng nhận được câu trả lời về nguồn gốc của mùi đó. Đêm đó, tôi đang ngủ trên giường thì từ từ tỉnh giấc vì cảm thấy lạnh trên da. Đó không phải là kiểu lạnh trong phòng máy lạnh; cũng không phải là cái lạnh lan khắp cơ thể. Nhưng đó là cái lạnh trên da, trên tay và chân tôi, như một làn gió mát nhẹ nhàng thổi qua người tôi ở những điểm cụ thể.
Tôi mở mắt và nhìn lên trần nhà tối đen trước mặt, nhưng nó không trống không. Bóng người xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.